Von Kraftfahrzeugen werden die Schadstoffe Kohlenmonoxid (CO), Kohlenwasserstoffe (HC) und Stickoxide (NO_x) sowie von Fahrzeugen mit Dieselmotor zusätzlich auch Partikel (PM) emittiert. Die Emission dieser Schadstoffe ist durch EU-weit verbindliche Richtlinien (Euro-Normen) begrenzt.

Kohlenmonoxid CO
Bei Luftmangel entsteht infolge unvollständiger Verbrennung Kohlenmonoxid (CO), ein farb- geruch- und geschmackloses Gas. Wenn CO eingeatmet wird, blockiert es die Sauerstoffaufnahme im Blut und führt, je nach Konzentration, zu Kopfschmerzen, Übelkeit oder sogar zum Tod. CO wird durch Oxidationsprozesse zu CO₂ umgewandelt.

Kohlenwasserstoffe (HC)
Diesel- und Ottokraftstoffe bestehen aus einem Gemisch von Kohlenwasserstoffen (HC). Auch nach der Verbrennung bleiben HC im Abgas. Aromatische HC gelten als krebserregend. Sie entstehen sowohl bei unvollständiger Verbrennung als auch durch Verdunstung von Kraftstoff. Zusammen mit Stickoxid und Sonneneinstrahlung verwandelt sich HC in schleimhautreizende organische Verbindungen, die maßgeblich am Entstehen von Sommersmog beteiligt sind.

Stickoxide (NO_X)
NO ist ein farb-, geruch- und geschmackloses Gas, das sich in der Umgebungsluft langsam zu Stickstoffdioxid NO₂ umwandelt. Das allerdings ist giftig und riecht stechend. NO und NO₂ werden in der Regel zusammengefasst und als NO_x bezeichnet.

Kohlendioxid (CO₂)
Der natürliche Treibhauseffekt ist für unser Klima mit verantwortlich. Ohne die schützende Hülle in der Stratosphäre wäre es mindestens 30 °C kälter. Tiere und Menschen stoßen CO₂ aus, das sowohl von den Pflanzen durch Photosynthese in O₂ umgewandelt als auch von den Meeren absorbiert wird.

Partikel (PM)
Diese stehen ebenso wie der Rußkern im Verdacht, Krebs zu erregen. Die mikroskopisch kleinen Rußteilchen können über die Atemwege in die Lunge gelangen.

Schwefeldioxid (SO₂)
Ein farbloses Gas mit stechendem Geruch und starker Reizwirkung. In Verbindung mit Wasser und Sonnenlicht wird es zu schwefliger Säure, die als Hauptverursacher des sauren Regens für das Waldsterben verantwortlich ist.